¿Cuántos tipos de radioactividad existen?

Antes debemos saber que existen tres tipos básicos de decaimiento radioactivo causantes de la radioactividad:

1. Decaimiento alfa: Cuando un átomo despide partículas alfa, es decir, dos protones y dos neutrones pegados entre sí.
2. Decaimiento beta: Cuando un neutrón en el núcleo se convierte espontáneamente en un protón, un electrón y un antipartícula llamada antineutrino.
3. Fisión espontánea: Cuando un átomo se parte en pedazos en vez de enviar partículas alfa o beta.

Lo neutrones pueden dispararse hacia otros átomos para hacerlos radioactivos. Esta técnica es utilizada en medicina nuclear, por ejemplo, y también en plantas nucleares. Ahora bien, son tres las principales formas de radioactividad categorizadas según su intensidad.

1. Alfa: Poca energía. Viaja pocos centímetros en el aire y puede ser detenida por una hoja de papel o una mano. Los detectores de humo la utilizan.
2. Beta: Mediana energía. Penetra aire y papel, aunque una placa de aluminio es suficiente para detenerla. Útil en imagenología médica.
3. Gamma: Alta energía. Atraviesa aire, papel e incluso metal. En ocasiones sólo pueden ser absorbidos por centímetros de plomo o muchos metros de concreto. Son utilizados para la esterilización de equipo médico, así como en el tratamiento del cáncer.